Imagen vectorial

Hoy en día los gráficos por ordenador en 2D y, especialmente en 3D, se diseñan con programas que utilizan gráficos en forma vectorial; esto quiere decir que es una imagen digital formada por objetos geométricos independientes (segmentos, polígonos, arcos, etc.), cada uno de ellos definido por distintos atributos matemáticos de forma, posición, color, etc. Por ejemplo un círculo de color rojo quedaría definido por la posición de su centro, su radio, el grosor de línea y su color.

Este formato de imagen es completamente distinto al formato de las imágenes de mapa de bits, también llamados imágenes matriciales, que están formados por píxeles. El interés principal de los gráficos vectoriales es poder ampliar el tamaño de una imagen a voluntad sin sufrir la pérdida de calidad que sufren los mapas de bits. De la misma forma permiten mover, estirar y retorcer imágenes de manera relativamente sencilla, lo que permite un gran abanico de posibilidades a la hora de animarlas.

Todos los ordenadores actuales traducen los gráficos vectoriales a mapas de bits para poder representarlos en pantalla al estar ésta constituida físicamente por píxeles.

Las figuras geométricas básicas más utilizadas son las líneas y polilíneas, polígonos, círculos y elipses,etc.

Frecuentemente a las imágenes de mapa de bits se las considera formatos algo primitivos, desde un punto de vista conceptual, ya que su forma de almacenar la información en píxeles no permite la misma flexibilidad que se obtiene con una imagen vectorial. Sin embargo los mapas de bits presentan ventajas en otras áreas como la fotografía digital y el video.

Las principales aplicaciones entre las que se encuentra el uso de gráficos vectoriales son los videojuegos, animación por ordenador, lenguajes de descripción de documentos (PostScript, PDF), tipografías, etc.

Este es un ejemplo en el que se pueden comparar los gráficos vectoriales (columna de la izquierda) con los gráficos en mapa de bits (columna de la derecha) al ampliar las respectivas imágenes. Como se puede comprobar, a medida que aumenta el zoom los gráficos de la izquierda mantienen su calidad, mientras que los de la derecha van revelando paulatinamente los píxeles que conforman la imagen. 

Programas de edición vectorial:

Privativos: Illustrator, Corel Draw!, Freehand, Visio, etc.

Libres: OpenOffice.org Draw, LibreOffice Draw, Inkscape, Sodipodi, Skencil, etc.

Como no todo podía ser perfecto, éste tipo de gráficos también tiene algunas desventajas, que son las siguientes:

• Los gráficos vectoriales en general no son aptos para codificar fotografías o vídeos tomados en el «mundo real», aunque algunos formatos admiten una composición mixta (vector + mapa de bits). Prácticamente todas las cámaras digitales almacenan las imágenes en mapa de bits.
• Los datos que describen el gráfico vectorial deben ser procesados, es decir, el computador debe ser suficientemente potente para realizar los cálculos necesarios para formar la imagen final. Si el volumen de datos es elevado se puede volver lenta la representación de la imagen en pantalla, incluso trabajando con imágenes pequeñas.
• Por más que se construya una imagen con gráficos vectoriales su visualización tanto en pantalla, como en la mayoría de sistemas de impresión, en última instancia tiene que ser traducida a píxeles.

Por Javier Vara